10/1、国内外のトップ選手を集めて開催されたジャパン・インターナショナル・チャレンジ（特別協賛：再春館製薬所、会場：サントリー東伏見アイスアリーナ）。
　男子シングルで5位に入ったチェンジャン・リー（中国）は、当初出場予定ではなかった選手の一人だ。
ケガの治療のため欠場を余儀なくされた元世界チャンピオン、エフゲニー・プルシェンコに代わり、出場が発表されたのは大会直前の9/28。
　準備も万全でない、急な来日にもかかわらず、アジアの雄は彼だけの持つ世界、そしてこれぞフィギュアスケート！　という大技を見せてくれた。

「チェンジャン・リー！」
　名前がコールされたとたん、わああっと大きな歓声が起こり、「加油！（がんばれ！）」と中国語の声援が飛ぶ。本田武史と同世代の79年生まれ。本田とともにアジアの男子シングルを引っ張ってきた彼は、日本のフィギュアスケートファンにはすっかりおなじみの顔。実は隠れた人気者なのだ。
　プログラム冒頭でいきなり見せてくれたのは4回転トウループ-2回転トウループのコンビネーションジャンプ。しかしただの4回転ではない。高く、遠く跳び、長い滞空時間で人々を驚かせたビッグな4回転だ。
　リーは今大会、男子シングル最年長の26歳。若くして世界のトップに立つ選手たちがトリプルアクセル止まりななか、全種目通して4回転を見事に決めたのは、ベテランの彼だけだ。続く4回転サルコウはお手つきだったが、果敢にチャレンジ。そしてトリプルアクセルーダブルトウのコンビネーションも軽々成功。
　彼の挑戦に、4回転ジャンパーが勢ぞろいしたソルトレイクシティ五輪男子シングル最終グループを、ふと思い出してしまった。当時4回転を競っていたヤグディンは引退、本田武史やプルシェンコ、ティモシー・ゲーブルがケガや不調にあえぐ中、チェンジャンはまだまだ元気だ。きっとはにかんだ笑顔のままの、生真面目で練習熱心な性格で、長い選手生活の中、高い技術を維持してきたのだろう。

　ジャンプ以外のスケーティングやステップ、スピンも細かく判定されるようになった現在、彼をはじめジャンプが得意な中国の選手たちは少々点数が出づらくなってしまった。
　しかしこの日彼が見せてくれたのは、東洋的な、摩訶不思議な動きがふんだんに取り入れられた、とても「チェンジャンらしい」プログラム。「シーズン初めの演技で緊張しました。出来は良くなかった」と本人は言うけれど、重厚感はありつつも、個性的でお茶目な演技は見ていて楽しい気分にさせてくれた。特に最後の風変わりだけれど軽やかなステップでは、お客さんから大きな拍手をもらった。スピンだけは、バトル、ウィアー、織田信成とスピン自慢の選手の中にあってはちょっと見劣りしてしまったが、それでも最後のストレートラインステップまで場を沸かし続けてくれた。

　エレガントな男子シングルスケーターがそろった今大会、フィギュアスケートの魅力の多彩さを思い出させてくれたチェンジャン・リー。共同記者会見の席上、彼は「この試合に招いてくださったことを、まず初めに感謝します」と語った。
　来てくれてありがとう、チェンジャン。
　二度目のオリンピック、トリノも加油！

Photo by K.Asakura

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