「高橋・織田のワンツーは固いかもしれない。さて、3番手は誰だろうね？」
「小塚？　中庭？　南里？　それとも無良が来るかな？」
　そんな会話が、27日は記者室のあちこちで交わされていた。たぶんフィギュアスケートを良く知るファンの間でも、同じだっただろう。
　男子シングル、3番手。
　残念ながら今シーズンの世界選手権出場は2枠。ひょっとしたら東京ワールド出場のチャンスはないかもしれないが、バンクーバー五輪までに日本の男子シングルは必ず3枠になるだろう。来年、再来年を見据え、オリンピックを狙うためにも、ぜひ名乗りを上げておきたい日本の3番手。いまや世界のトップクラスで競う、高橋大輔、織田信成を追う地位。そのポジションを狙って、たくさんの男たちがこの日を迎えた。

　南里康晴も、彼らのうちの一人だ。
「この２人（高橋大輔と織田信成）に負けて世界選手権いけないのは納得です。だけど他の選手に負けて行けないのは、嫌だ」（『Cutting edge2007』より）
　それはつまり、最低でも3位に入り、表彰台を狙いたい、ということだ。
　決意も固く挑んだショートプログラム、「ヤスがんば！」「やっちゃんガンバ！」と大きな声援が跳ぶ。声の先には、ジュニアをともに戦ってきた前川忠儀さん（04年引退）の姿もあった。そうだ、この舞台に立つために、3番手争いに名乗りを上げるために、たくさんの青年たちが、フィギュアスケートに毎日をかけてきたのだ。
　音楽は、「自分が好きな曲だったから、リメイクしてもう一度チャレンジしました」という「two guitar」。
　体に染み込んでいるはずの音楽だったが、スケートアメリカでも、エリックボンパール杯でもミスをしてしまったジャンプ。しかし今日は、3-3がやや両足着氷気味になったものの、とりあえずすべて成功！　軽快な音楽の中でレベル４がとれるようになったスピンもしっかり回り、ツイヅルも「気持ちよさそう！」と思わせるまであともう一息というところだ。
　ただ、圧巻だったのは最後のストレートラインステップ！
「もう最後は、脚、ガクガクでしたよ、ツイヅルも滑ったような感じになってしまって……。でも、最後に失敗しないように、と思ってふんばりました。見ている人がいいといってくれるなら、良かったのかな？」
　と、本人はまだ納得の出来ではないようだが、脚に気をとられながらも、腰に手をシャッとあてるポーズ、頭をブンッとふるしぐさ。そんなところも大切にひとつひとつを決めながら、素晴らしい勢いで駆け抜けていく様は日本の3番手にふさわしいステップだった。

「今シーズン初めてノーミス。満足しています。フランスの試合が終わってから、少しずつ気持ちを切り替えてきました。スケートアメリカの最下位は……悔しかった。最下位、初めてだったんですよ……」
　そのスケートアメリカ、優勝したのは織田信成だ。ジュニアでは常に競い続け、負けっぱなしでは決してなかった相手。2番手との間の大きな差、これを何とか埋めたいという気持ちが、全日本選手権までの南里康晴のモチベーションに繋がったのだろう。
　ジャンプの安定感や確実なスピンなど技術的なこと。そればかりでなく、人に訴えかける力。少しずつだが南里康晴も、彼と同じく3番手を狙う選手たちも、身につけつつある。
　今はまだ3番手争い。でも、3番手で終わるつもりは、南里康晴にはないはずだ。

写真／Keiko Asakura 　文／Hirono Aoshima