太田由希奈が全日本の氷の上にいる。
　もうそれだけで、いいと思った。

　トリノ五輪前後の熱気のなかでフィギュアスケートに注目し始めた人、それもたくさんの人から、
「太田由希奈さんを見たことがないんですよ」「どんなスケーターなんですか？」
　と聞かれた。それだけ、「彼女はすごい！」と言い続けるファンの言葉が根強く、多くの人の耳に届いたのだろう。
　どんなスケーターか、と聞かれれば、「もう、とにかく見てください」としか言いようがない。それなのに、彼女の姿は氷の上にない。ケガでほぼ2シーズン、ほとんど競技から遠ざかっていた太田由希奈を、「あれが太田由希奈だよ。日本にはこんな素敵な選手もいるんだよ」と、見せられない辛さ、それを味わってきたファンは、ほんとうにたくさんいるのだ。
　だから、3年ぶりの全日本選手権は、「太田由希奈の戻ってくる全日本選手権」そこまで言い切ることだって、彼らにはできる。
　そんな思いを抱えた人々にとっては、太田由希奈が全日本選手権の氷の上にいる、もうそれだけで、いいのだ。

　彼女自身も腕をいっぱいに伸ばして、冷たい空気を感じながらスタート位置に立つ時、「戻ってきた！」そんな思いを感じていたのではないだろうか。
「緊張は、していました。でも『跳べないかも知れない、どうしよう』の変な緊張ではなく、『久しぶりだな』の緊張です」
　音楽が鳴る前、黒い衣装の彼女は、そこに立っただけですでに「黒鳥」だった。待っていた優雅な動きからのコンビネーションジャンプは、まだ一番易しいトリプルトウ-ダブルトウ。でも、太田由希奈らしい軽いモーションで決めるのを見ると、それだけで熱いものがこみ上げてきそうになる。
「先生（樋口豊コーチ）に見ていただいて、すごくいい練習ができていたので。今日も自信を持って滑ることが出来ました」
　まだ決して力強いジャンプではなかったけれど、ダブルアクセルも、トリプルサルコウも、とりあえず成功！
「みんなは『ジャンプが苦手』っていうけれど、小さいころから決してそんなことはなかったんですよ！」このオフシーズン、少しずつジャンプの感覚を取り戻して、「次にみんなに会うときは、トリプルルッツまで戻すって決めたんです」と、はにかみながら答えていたことを思い出す。
　でもやっぱりみんなが待っていたのは、ジャンプとジャンプの間に見せる、あの太田由希奈の滑りだ。キャメルからシットスピンへ、そしてレイバックスピンへ。あの「マジカル！」と称えられたレイバックスピン。美しい背中の反りと花咲くような両手の動き、これこそが太田由希奈のレイバックスピン、魔法のレイバックスピンだ。
　休んでいる間に新採点システムへの対応が進んで、みんながスピンやスパイラルを磨いてきたけれど、それでもやっぱり心底きれいだ、と思えるスパイラルのポジション。あのおなじみの形のＹ字スピン。
　そしてエレメンツだけでなく、彼女独特の手の表情、やわらかく氷をつかんでいく膝、ふっと強さを変える時の視線の動き。そんなものがもう一度ここで見られただけで、私たちは満足だった。

　まだまだ大事に滑っているような印象はある。スピードも、現在のトップ選手に比べればずっとゆるやかで、全日本の氷の感触を確かめているような滑りだ。まだまだ本来の太田由希奈が見せてくれる強さや優しさは、今日の「黒鳥」にはない。
　でもとりあえずのノーミス！　満面の笑みではないけれど、大きな歓声に、ちょっと照れたような彼女の笑顔。それが全日本で見られただけで、氷の上に戻ってきただけで、それだけでいい。多くのファンがそう思った。そしてレインボーホールに「太田由希奈を見に来た」少なからぬ人数の人が、スタンディングオベーションで彼女に「お帰りなさい！」を言った。
「（立ち上がった観客の反応に）うれしかったです。久しぶりにあんなふうにしていただいて。緊張したけれど、ミスなく滑れたのはみなさんの応援のおかげです。少しずつですけれど、今日の演技を次につなげていければ」
「明日のフリーでは、最初にトリプルルッツを跳びます！　それを決めて、最後まで。最後までひとつずつ見せて行きたい」
　フリーでは、きっとたくさんのファンが客席で、テレビの前で、待ち構えていたように言うだろう。
「ほら、あれが太田由希奈だよ」

写真／S.Sato　文／Hirono Aoshima