四大陸選手権には、ニュージーランド、メキシコ、南アフリカといった、ふだんあまり見かけない国の選手たちもたくさん参加している。そして彼らの多くは、ジャンプが2回転になってしまったり、スピンやステップのレベルがとても低かったりと、技術的にはなかなか世界の表舞台に立ちにくい選手たちだ。でも彼らの中には時々、フィギュアスケートとしてはいまいちだけれど、なんだか見ていて面白い、芝居っ気たっぷり、その人にしか作れない世界が広がる、そんな魅力を持った選手たちがいる。ジャンプは跳べなくても、人前に立つことが大好きで、このスポーツを続けているんだよ、そんな気持ちが伝わってくるような。
　彼らの演技、スケートの技術よりも強いアピール力で目を引く演技を見た後では、南里康晴の演技は、少し薄味な感じがしてしまった。
　今シーズン、見せるスケートを意識して大きく成長。全日本選手権でも念願の表彰台に上った彼だが、やはりまだまだシャイな九州男児だ。でも、南里康晴には彼らにはないスケートの技術がある！　特にジャンプの切れ味は、見る人をびっくりさせてくれるはず！　……だったのだが、この日はそのジャンプに精彩を欠いてしまった。
　3回転-3回転はフリップでバランスを崩しかけたが、なんとかトウループをつけ、ひとまずＯＫ。しかしトリプルアクセルは両足着氷、最後のルッツにいたっては、シングルに。得意のショートプログラムのはずなのに、ほんとうに彼らしくないジャンプを見せてしまった。
「6分練習（ウォームアップ）がすごく良くて、『やってやろう！』という気持ちになったんです。でもその気持ちが空回りしてしまった。スタミナ的にはコロラドに来て3日目なので、高地でもそんなにきつくはなかったんですが……」
　ルッツでの大きな失敗を見て、これは……思ってしまった。気持ちも、ここでへこんでしまうに違いない、このまますっきりせずに終わってしまうのだろう……と。
　でもこの日、南里康晴が今シーズン取り組んできたことは、ジャンプミスの後に発揮された。最後のストレートラインステップ、これが、とても気持ちの入ったいいステップだったのだ！　大きな腕の動きで、最後のツイヅルで、おっ！　と思った。ジャンプの失敗で離れかけた観客の目を、もう一度引き寄せるステップ。前半に感じた「薄さ」などもうなく、アピール上手の選手たちにも負けない、見せるスポーツの醍醐味を味わわせてくれた。
「ジャンプが跳べなかった分、ステップはがんばろうと思ったんです」
　顔は曇らせたままだったけれど、きちんと気持ちを入れ替えたそのときのことを、彼は振り返った。
　これはひょっとしたら、無難にノーミスの演技をするよりも、彼にとって貴重なショートプログラムだったのではないだろうか。ジャンプが武器の彼が、ジャンプがダメだった時も、ステップで力を出せたこと。本人にとっては不本意極まりない結果だったけれど、決して諦めないで踏んでいったステップに、今シーズンの南里康晴の成長を見たような気がした。
「フリーは、今日出来なかった分、納得のいく演技をしたいです。いい演技をして、後の選手を待つ。することは、それだけですね」

写真／Leah Adams 　　文／Hirono Aoshima