神崎範之、中庭健介、南里康晴。とにかく今日は日本男子3人、ほんとうに良くがんばった。
　南里康晴は結果だけ見ればフリー12位、総合12位。全日本選手権3位の実力を考えれば、ちょっと残念な順位だ。
　フリープログラム「カルメン」では、出だしのトリプルアクセルからいきなり、場内が息を呑むほどの大きな転倒。続くフリップは決めたものの、３つ目のループは力任せの彼らしくないジャンプで、着氷後に手をついたかに見えた。ここでもう、すでに体はふらふら。何とか跳んだルッツがダブルになったあと、彼はしばらく氷上をさまようように逡巡し、プログラムは中断してしまう。カルメンの運命的な音楽だけが、彼に決断を迫るように鳴り続ける……。
「最初のアクセルの転倒で、お尻を強く打ったんです。あの時はもう痛くて……止めようと思った」
　苦悶にゆがんだ表情の彼を、誰もが固唾を飲んで見守る。やはり標高1800メートルのコロラドスプリングス。男子シングルのフリーは、第一グループからプログラム途中で息切れをおこし、命からがらに滑り続ける選手が続出していたのだ。これまで途中棄権の選手こそいなかったものの、大きなアクセルの転倒でどこか痛めたようにみえる彼が、この世界一ハードなリンクで演技を続行するのは、あまりにも過酷だ。ここで止めても、誰も彼を責めはしない。
　ところが。
「今シーズンはこれが最後の試合です。ここで止めてしまって、そのままシーズンを終わりたくはなかった」
　顔を蒼白にさせながらも再び滑り出した彼に、観客たちは大声援！　これはもう、演技を続けたことだけで、拍手を贈りたい気持ちだ。たとえこの後、どんなにぼろぼろの演技をしたって恥ずかしくはない。南里康晴は、胸を張って日本に帰れる！
　しかし驚きはそれだけではなかった。再び滑り出した彼がいきなり跳んだのは、最初に失敗したトリプルアクセル！　しかもクリーンな着地！　すごい！　
　続くサルコウ、ルッツと、予定していたジャンプは次々と、ほぼクリーンに決めていく。そうだ、これがジャンプ大国日本にあっても、屈指のジャンパーとして鳴らしてきた南里康晴の底力だ。
　ジャンプだけでなく、フラメンコの靴音とカスタネットの響く中で踏んでいくサーキュラーステップも、スピードこそないが、じわじわとカルメンの世界を作り上げていくよう。最後のストレートラインも、多少ふらつきながら、力を振り絞って進んでいく。
「お尻はずっと痛くて。でもお客さんの拍手と歓声で、がんばれたんです」
　滑りきってやる！　そんな思いで演じた今シーズンの最後のカルメン。南里康晴が今までに演じたどのカルメンよりも、エモーショナルだったかもしれない。
　
　ショートで見せた、ジャンプ失敗後の渾身のステップ。フリーで見せた、中断後のジャンプ連発と最後まで滑りきる気力。07年四大陸選手権、南里康晴は2日間とも、最高の演技は見せられなかった。しかし2日間とも、最後まであきらめない男だった。

写真／Leah Adams 　　文／Hirono Aoshima