本田武史、高橋大輔、町田樹と、多くの選手が挑戦してきた楽曲、「アランフェス協奏曲」。そのことに少し躊躇はしたものの、やはり彼らとは違う自分だけの「アランフェス」を滑りたい。そう話していた中庭健介のＳＰは、他の誰にも負けない、ドラマチックなアランフェスになった。今大会もきっとそれを見せてくれる、と思っていたのだが……。
　4回転を予定していたトウループのコンビネーションは3回転-3回転に。トリプルアクセルは着氷していながら、直後に滑るように転倒。残るトリプルフリップもぐらつき、痛いジャンプミスが続いてしまった。
　最後まで力を抜かずに、アランフェスの世界を描ききろうとしたのだが……結果は悔しい9位。
　ミックスゾーンでの中庭健介は見たことがないほど意気消沈した様子だったが、それでもしっかり話を聞かせてくれた。
「……失敗の原因は、連戦ですね。先週のアジア大会までは調子が整えてこられたんです。でも、ショート、フリー、エキシビションと連日滑って、翌日中国からコロラドまで10時間以上の長距離移動、一日あいただけで、今日再び、ショートプログラムです。
　体はまったく動きませんでした。朝から手足が重たくて、ジャンプも高地だというのに、浮かなかった。思っていたより、タフさが足りませんでしたね……。ほんとうはこんなこと、言い訳にしたくないんですが」
　一週間と間隔がなく、グランプリシリーズ以上にハードな連戦となってしまったアジア大会と四大陸選手権。アジア大会の方を欠場し、四大陸に集中する選択はなかったのだろうか？
「実は最初はそのつもりでした。日程が詰まっていることは、最初からわかっていましたから。でも、アジア大会も4年に一度しかない大きな試合です。そこに自分を選んでいただいたからには、代表としての役割をまっとうしたかった」
　実に、中庭健介らしい理由だ。スケートに対しても、人に対しても、まじめに誠意を持ってつきあう態度。今回はそれが裏目に出てしまったが、もちろん彼のことだ。意気消沈したまま、姿を消したりはしない。心配している私たちを安心させるかのように、少し明るい表情を作って、言葉を継いだ。
「でももちろん、この経験は今後のプラスにもなります！　自分が思っていた以上に疲れたことで、たとえ同じだけ滑ったとしても、試合の疲労と練習の疲労はまったく違うことがよくわかりました。それに、疲れはどっときているけれど、体調は決して悪くないんです。トレーナーの加藤先生に、今日は良く体をほぐしていただいて……フリーまで一日空くので、いい気分転換をしたいです。フリーは100％の演技を目指せるように！
　それに今回は、アメリカとカナダのワン、ツー、スリーがほとんど来てる！　実は僕、現地入りするまで彼らと試合ができるって知らなかったんです。特にジェフ（ジェフリー・バトル）とは久々なので、うれしい。エヴァンをはじめ、ほんとうにトップの選手たちですから、同じ試合に出て身近に感じることで、自分も吸収できる部分をしっかり吸収していきたいです」
　不満足な結果と、大きな疲労。早々に控え室に戻っても許されるところなのに、中庭健介は自分の気持ちを整理するように、しっかり今の状況を伝えてくれた。スケートともこんなふうにつきあってきたからこそ、25歳にしてまだまだ上手になる、そんな選手に彼はなった。
　絶好調の時ではなく、どん底にいるときにこそ、スケーターたちの強さの秘密はわかることがある。

写真／Leah Adams 　　文／Hirono Aoshima