キャロライン・ザンがあまりに柔らかいためにそれほど目立たないが、長洲未来も素晴らしい柔軟性を持っている。彼女のビールマンスピンは、後頭部が腰に着いてしまうほどに反っている。回転軸がまっすぐ１本になっているので、ビールマンの姿勢からさらにスピンの速度が速くなっていく。ビールマンスピンはほとんどの女子選手がプログラムに入れているが、ビールマン姿勢から回転を速くできる選手はなかなかいない。
　体を柔らかくするために何か特別なことをしているかと尋ねたところ「小さい頃からストレッチをしていたぐらい」と言っていたが、長洲未来がキャロライン・ザンと違うのは、関節は柔らかくても体がぐにゃぐにゃというわけではないところ。動きにハリがあり、ジャンプも高くて幅がある。キャロライン・ザンよりもクセが無く、質の高いジャンプを跳ぶ。今回はジュニアグランプリのクロアチア大会からそのまま日本入りしたため「ちょっと疲れもあった」ということで演技後半のジャンプを失敗してしまったが、練習ではすべて降りていた。

　体が柔らかくてスピンの回転が落ちず、ジャンプは高くてスケートが伸びる。足りないところがない。唯一足りないといえば１５０センチという身長だろうが、頭が小さくて手足が長くバランスの取れた体型なので、おそらくまだまだ伸びるのではないだろうか。浅田真央がいつの間にか１６０センチを超えてしまったように。
　この高い能力、恵まれた体型に加えて、人を惹きつける明るさが彼女の魅力だ。苦手な日本語で懸命にインタビューに答える様子はとても好感が持てた。オフアイスでもいつもニコニコと笑っていて、その明るさがそのままスケートに現れている。
彼女を見ていると、ジュニアデビューの頃の浅田真央を思い出す。まるでリンクに天使か妖精が現れたような雰囲気。浅田真央のライバルは、キム・ヨナではなく長洲未来かもしれない。

　これからのアメリカを背負う選手が、２人ともずば抜けた柔軟性を持っている。このことがスケート界に与える影響は小さくないだろう。現在のルールでは、体が柔らかい選手の方がレベルを上げやすい。だからこそ、ほとんどの女子選手がスピンやスパイラルにビールマン姿勢を取り入れているわけだが、このアメリカの２人の選手を見ていると、今よりもさらに、柔軟性に対する評価が高くなる時代が来るかもしれないという気がした。
フィギュアスケートにとってそれがいいことかどうかはわからないが、とにかくキャロライン・ザンと長洲未来は、スケート界を変えてしまいかねないポテンシャルの持ち主であることに間違いない。いろいろな意味で、この２人が今後どういうスケーターになっていくのか、目が離せない。

text/Seiho Imaizumi 　　　photo/Sunao Noto