「去年はエントリーされなかったので、今年はＮＨＫ杯に選ばれてうれしい」
これは、10月に行われた記者会見での言葉。「久しぶりのＮＨＫ杯。緊張したけれど、自分なりに楽しんで滑れました」とは、30日のＳＰ終了後の言葉。
　安藤美姫もまた、ＮＨＫ杯に少し特別な思いを抱いて、この場にやってきた。世界チャンピオンにまでなった選手であっても、選ばれればうれしいし、特別な雰囲気に緊張もする。そしてトップクラスの選手には、初出場の選手にはない重圧もかかっている。02年にＮＨＫ杯を制した恩田美栄さんは、当時を振返ってこんなことを話してくれた。「ショートプログラムでまず１位を取った時点で言われたんです。もし優勝できれば伊藤みどりさん以来、11年ぶりの日本人チャンピオンですが、って。もう、どうしたらいいんだろう……っておどおどしてしまいました」。
　恩田美栄さんの優勝から５年後。同じＳＰの終わった夜、安藤美姫は記者会見でこんなことを聞かれていた。
「明日優勝すれば、女子シングルは６年連続で日本人が優勝になります。いかがですか？」
　ＮＨＫ杯の歴史だけ振返ってみても、この6年の日本女子勢、その快進撃は素晴らしい。でも、強くなればなるほど、この歴史に続かなければならない彼女たちのプレッシャーも大きい。
　質問に対する安藤美姫の答えはこうだった。
「連続優勝はかかっていますが、フィギュアスケートは結果だけを求められるスポーツではないと思っています。それよりも、見ている人になにかを伝えるスポーツ。結果を気にするよりも、私自身の演技を100％することを大事にしたいです。何か失敗をしたとしても、お客さんの印象に残るように。プログラムもそれができる構成になっています。明日は、見ている人と一体になって楽しめたら」

　一緒に楽しみたいと彼女が願った仙台のお客さんは、ショートプログラムでの安藤美姫をあたたかさいっぱいの熱気で包んでいた。
「練習では落ちついてできていたし、自信はついてきています。でもＳＰの6分練習ではすごく緊張して、本番では身体が思うように動かなくて」
　そう本人が言うとおり、ジャンプミスこそなかったが万全の出来のＳＰではなかった。スパイラルでのぐらつきやスピンの回転の遅さは、のれている時の安藤美姫だったら見せないものだし、プログラム全体の勢いも、華やかな笑顔もなかった。それでも仙台のお客さんの応援は、大きく彼女の背中を押す。ステップで起こる喝采は誰に対してよりも大きく、フリップジャンプの前の助走では、まるで体操や陸上競技の会場のような手拍子が彼女を勇気付けた。
　終わってからも大きな大きな拍手。安藤美姫を待っている人たちはこんなにたくさんいるんだ、と私たちも改めて驚いたほどだ。
　世界選手権で優勝した後。このオフシーズン、安藤美姫は「すべてをやり遂げた気持ちになってしまった」ことで、モチベーションの喪失に悩まされた。「気持ちも練習に集中できなくて、やらなきゃいけないこともやらずに、甘えていました。今はすごく反省して、ハードな練習もこなせるようになったけれど……。世界チャンピオンになって以降、良くなったところなんか、あるのかな？　反省点ばっかり思いついちゃうんです」
　複雑な思いを抱えて始まったシーズン。ちょっと不安げな顔から、世界女王らしい輝きは、今は少し失われている。でも、他の国際試合では味わえないあたたかな応援、大きな拍手。ＮＨＫ杯ならではのこの空気に身を置くことで、安藤美姫が女王らしさを取り戻してくれたらいいな、と思う。
　連続優勝というプレッシャーと、あたたかな応援。ＮＨＫ杯は安藤美姫に両方をさしだしている。どちらかを上手に受け取る、そんな戦い方を身につけなさい、と言っているようだ。

Photo/Sunao Noto 　　Text/Hirono Aoshima