「スケートのコーチはね、技術を教える指導者であるともに、心理学者でもなければならないんですよ」
　そう語ってくれたのは、日本人初の世界選手権メダリストで、現在はコーチとして多くの選手を育成している佐野稔さんだ。
「技術なんてのは一度教えて選手ができるようになれば、そこまで。大事なのは試合で、緊張してガチガチになっている選手たちに、どう声をかけてあげられるか、なんです」
　佐野稔コーチのリンクサイドでのひとこと。話題になったのは、03年冬季アジア大会で荒川静香選手が優勝した時のことだ。ここで彼女は3回転-3回転-2回転というビッグジャンプを成功させたのだが、直前に佐野コーチかけた言葉はこうだ。
「遊んできなよ！」
　練習では軽々と難しいジャンプを跳んでしまう荒川さんが、本番ではなかなか本来の力を発揮できないでいたころ。「遊んできなよ！」のひとことが、彼女の心を楽にし、フリーでは会心の演技。金メダルをも呼び込んでしまった。
　また、田村岳斗さんにかけたこんな言葉も印象的だ。
「トリプルアクセルは跳ばなくてもいいぞ！」
　選手時代、4回転はひとつのプログラムで2回決められる力をもっていながら、トリプルアクセルはどうしても苦手にしていた田村さん。試合前はいつもアクセルに大きなプレッシャーを感じてきたという。でも佐野コーチのこの言葉で、すっと気持ちが軽くなり、トリプルアクセルの代わりに4回転－3回転－2回転の高難度コンビネーションを着氷！　史上数人しか跳んでいないジャンプの成功は、「トリプルアクセルは跳ばなくてもいいぞ！」、そんな言葉をはずみに生まれたのだ。
　佐野稔コーチは、試合前の選手にかけた言葉を、大切にノートに記録してあるという。メンタルサポートの難しさは、何年やっても変わらないから、と笑って教えてくれた。

　コーチの仕事、特に緊張感いっぱいの、試合に向かう選手の精神的なケアは、どんな優秀なコーチでも完璧にこなせるものではない。選手との相性だってあるだろう。
　ラファエル・アルトゥニアンは素晴らしいコーチだ。アメリカにわたってから、浅田真央のスケーティングは格段に磨かれたし、「ダバーイ！」（行けー！）というアルトゥニアンの熱い言葉は、彼女の背中を強く推してもくれた。
　でもジュニアの注目株から一気に世界のトップスケーターに上りつめ、どんな大会でも極限の緊張感にさらされてきた浅田真央。彼女は、いちばん気持ちが張りつめているとき、また、ありえないようなミスをして落ち込んでいるとき、日本語で何か言ってくれる人が欲しかったのだ。
　その役割を今シーズン担ってきたのは、日本スケート連盟強化部のスタッフたちだ。たとえばトレーナーの加藤修さん。浅田真央はめったに、「誰かがこう言ってくれたから」という類のことは、インタビューでは言わない。そんな彼女が、06年世界ジュニアでキム・ヨナに敗れた時に語ったこんな言葉が、耳に残っている。
「人間は機械じゃないんだから。時にはうまく動かないときだってあるよ、って加藤先生が言ってくれたんです。それでちょっと、元気になったかな」
　07年グランプリファイナルの公式練習の時も、浅田真央のリンクサイドにいつも加藤トレーナーが立っていることについて、彼女に尋ねてみた。
「加藤先生がいてくれると、真央が安心するから。だからいてもらってます」
　四大陸選手権にも、いつものように加藤修トレーナーが来ていることを確認して、私は安心した。彼をはじめ、顔なじみの連盟スタッフたちがかけてくれる言葉があれば、世界選手権の浅田真央も大丈夫だろう。

　チームメイトだって、ともに競いながらもきっと浅田真央の支えになってくれる。
　これも06年世界ジュニアでの出来事だが、男子シングルで優勝した小塚崇彦が、表彰式後に記念のブーケを観客席に投げた。このとき「真央、もらいなよ！」と声をかけたのはチームメイトの澤田亜紀や武田奈也。小塚崇彦もしっかり浅田真央に向けて、勝利の花束をトスしてくれた。銀メダルで落ち込んでいる彼女に、チームメイトみんなで見せた気遣いだ。
「四大陸メンバーも、真央に美姫、崇彦と、いつもいっしょに中京大で練習してる仲間が多かったんですよ。だから普段の練習みたいな雰囲気で、オフの時間からリラックスできたかな」とは、四大陸選手権での中庭健介選手の言葉。
　練習リンクを名古屋に戻したことで、そんな仲間たちとの親しさも、さらに増したことだろう。

　来シーズンの彼女のコーチがどうなるかはわからないが、技術指導のみならず、精神面で彼女を支えられるような人がうまく見つかればいいな、と思う。安藤美姫の場合は、オリンピック後、モロゾフコーチ、門奈コーチと、信頼できる指導者に恵まれ、着実に成果を上げてきた。
　浅田真央にも、そんな人が見つかるのだろうか。
　あるいは、それより先に、彼女が自分の力で強くなってしまうだろうか。

photo/Sunao Noto   text/Hirono Aoshima　
＊写真は全日本選手権記者会見にて