11月28日、ＮＨＫ杯初日。
　この日もっとも観客と心を通わせたペアは、井上怜奈＆ジョン・ボルドウィン組だったに違いない。
　良い演技を期待する拍手も、演技を後押しするように鳴らされる手拍子も、そして演技を終えた彼らに降り注ぐ歓声も、すべてが心地よいものだった。井上が日本で演技することを「家に帰ってきたようなフィット感がある」と語ってくれたが、今日、会場にいた誰もがきっと、彼女が語った「フィット感」を感じただろう。
　プログラムは、北欧のヴァイオリン＆キーボードユニット・シークレットガーデンの「イルミネーション」。神秘的で透明感のある、美しい音楽だ。今までパワフルな曲や元気な曲を選ぶことが多かった２人。しかし、ずっとこういうタイプのプログラムを滑ってきたペアであるかのように、この曲は２人にしっくりと馴染んでいた。
「私たちのキャリアを振り返ってみると、力強い曲が多かったんですね。でも私たちはいろんな表現ができるチームだという自信があったので、柔らかさやクラシック的な部分を出したいと思ってこの曲を選びました。実はこれは、私がシングル選手だった頃からやりたかった曲で、私にとっては特別な曲。このプログラムはジョンの力強さと私の柔らかさが上手く出ていて、“１つの絵”になっている自信があります」（井上）
　演技冒頭のソロジャンプは３回転の予定が２回転に。ツイストリフトも決して高さがあったわけではなかった。けれど、ぴたりと回転が揃ったソロスピンをはじめ、お互いの呼吸を感じながら滑っていることが観る側にも伝わるエレメンツの数々。演技の最後、しっかりと低いデス・スパイラルから感じられた深い信頼に、たくさんの観客が「ペアっていいな、素敵だな」と思っただろう。アクロバティックな側面がアピールされがちなペア競技だが、やはり根底にあるのは「お互いを感じ、信頼して２人で滑る」ということ。この日の井上＆ボルドウィン組の演技には、息を合わせながらも寄りかかることなく、２人でプログラムを大事に作り上げようという想いが溢れていた。
　そして、その彼らを守るように支えるように、大きくなっていった拍手と歓声にも、２人と同じ想いを感じることができた。どんなにスケーターと観客が想いあっても、家族であるかのような一体感まで得られることは少ない。それはもう「観る側」と「観られる側」である以上、仕方の無いこと。だから、２分５０秒というほんのちょっぴりの間ではあったけれど、井上とボルドウィンの間にある優しい感情をお裾分けしてもらえた、この日の観客はとてもラッキーだ。
「すごい声援をもらうことが出来たので、サイドバイサイドのスピンで怜奈のかけ声が聞こえないくらいでした。おかげで僕たちも心が熱くなるような演技が出来たと思います。フリーも同じような気持ちで滑ろうと思っているので、応援してくださいね！」（ボルドウィン）
「しばらく競技生活から離れていたので、スケートアメリカでは２人の歯車が上手く噛み合っていませんでした。でも、まだ100％ではないけれど、今日の演技でまた元に戻せる自信がつきました。フリーでは、今出せるものを全部出したいと思っています」（井上）
　今日（11/29）行われるフリーは昨シーズンに引き続き「ポンペイ」、彼らの力強さを活かしたプログラムだ。果たして東京の観客たちは、今日もあのファミリーのような温かさを感じられるだろうか？

photo/Sunao Noto  text/Miduka Kumakura